Das Aussterben der Dinosaurier hat die Pflanzenevolution verändert. Die 25 Millionen Jahre lange Abwesenheit großer Pflanzenfresser verlangsamte Forschern zufolge die Entwicklung neuer Pflanzenarten, während sich Verteidigungsmerkmale wie Stacheln zurückbildeten und die Früchte größer wurden, wie das Deutschen Zentrum für integrative Biodiversitätsforschung (iDiv) in Leipzig am Montag mitteilte.
Das Forscherteam untersuchte die Evolution am Beispiel von fossilen und heutigen Palmen. Mit Hilfe genetischer Analysen konnten sie die Entwicklung der Pflanzen während der Dinosaurierzeit nach der Abwesenheit der großen Pflanzenfresser nachvollziehen. Dabei bestätigte sich zunächst, dass viele Palmenarten zur Zeit der Dinosaurier große Früchte trugen und mit Stacheln und Dornen an Stamm und Blättern versehen waren.
Die Forscher stellten jedoch auch fest, dass sich die Entwicklung neuer Palmenarten mit kleinen Früchten verlangsamte, während die Evolutionsgeschwindigkeit bei Palmen mit großen Früchten nahezu konstant blieb. Die Größe der Früchte selbst nahm ebenfalls zu.
Offenbar konnten viel kleinere Tiere ebenso große Früchte fressen und die Samen mit ihren Ausscheidungen verbreiten. Damit widerlegten die Experten die bisherige Annahme, dass das Vorkommen großer Palmfrüchte ausschließlich von großen Pflanzenfressern abhing. Vielmehr entstand vermutlich eine dichtere Vegetation, in denen Pflanzen mit größeren Samen und Früchten einen evolutionären Vorteil hatten.
Auch die Zahl der Palmenarten mit Stacheln und Dornen nahm zunächst ab, weil offenbar ohne Fressfeinde keine Verteidigungsmerkmale mehr nötig waren. Diese kehrten demnach aber bei den meisten Palmenarten zurück, als sich neue große Pflanzenfresser entwickelten. Die Ergebnisse ermöglichen den Forschern zufolge einen Blick in die erdgeschichtliche Vergangenheit und tragen gleichzeitig zu einem besseren Verständnis der Folgen heutiger Aussterbeprozesse bei.
